Una nueva revisión de tres décadas de investigación sobre los efectos históricos de la fusión de las capas de hielo polares se ha saldado con resultados más que preocupantes.
Los niveles globales del mar han aumentado al menos seis metros por encima de los niveles actuales en múltiples ocasiones durante los últimos tres millones de años. El trabajo publicado en ‘Science’, alertan de que la fusión fue causada sólo por un leve aumento, de 2,1 grados Celsius, de las temperaturas medias globales.
«Los estudios han demostrado que tanto Groenlandia como las capas de hielo de la Antártida han contribuido significativamente a este aumento del nivel del mar por encima de los niveles modernos», afirma el coautor Anders Carlson, geólogo glacial y paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón (OSU, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos.
«Los niveles de dióxido de carbono atmosférico modernos son hoy equivalentes a los de hace unos tres millones de años, cuando el nivel del mar era por lo menos seis metros más alto debido a que las capas de hielo se redujeron de manera importante», explica.
«Se necesita tiempo para que el calentamiento reduzca gradualmente las capas de hielo –agrega Carlson, de la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y de la Atmósfera de la OSU– pero no tarda una eternidad. Hay evidencia de que probablemente veremos que la transformación comienza a tener lugar ahora».
«Ya hemos contribuido a una cierta cantidad de aumento del nivel del mar», señala el coautor Peter Clark, paleoclimatólogo de la OSU, al explicar que los niveles del dióxido de carbono actual, o CO2, son tan altos como lo fueron hace 3 millones de años.
«El aspecto inquietante es que los niveles de CO2 siguen aumentando, por lo que están entrando en territorio desconocido –apunta Clark–. Lo que no es tan seguro es el marco de tiempo. Podríamos estar hablando de muchos siglos a unos pocos miles de años para ver el impacto completo de la fusión de las capas de hielo».
La revisión, liderada por Andrea Dutton, de la Universidad de Florida (Estados Unidos), resume más de 30 años de investigación sobre los cambios pasados ??en las capas de hielo y el nivel del mar. El trabajo demuestra que los cambios en el clima de la Tierra y el nivel del mar están estrechamente vinculados, con la necesidad sólo de pequeñas cantidades de calentamiento para tener un efecto significativo sobre los niveles del mar.
Seis metros de aumento del nivel del mar no parece como mucho, pero las ciudades costeras de todo el mundo han experimentado un enorme crecimiento de la población e infraestructuras en el último par de siglos y un incremento medio de tres a seis metros podría ser catastrófico para los cientos de millones de personas que viven en las zonas costeras.
Gran parte del estado norteamericano de Florida, por ejemplo, tiene una altura de 15 metros o menos y la ciudad de Miami tiene una elevación media de menos de dos metros. Partes de Nueva Orleans y otras áreas de Louisiana fueron arrassadas por el huracán Katrina, con una subida del Golfo de México que podría ser de tres a seis metros en el futuro.
Dhaka, en Bangladesh es una de las diez ciudades más pobladas del mundo, con 14,4 millones de habitantes, todos ellos con viviendas en zonas bajas. Tokio y Singapur también han sido señalados como extremadamente vulnerables al aumento del nivel del mar.
«La influencia de la subida de los océanos es aún mayor que la cantidad global de aumento del nivel del mar debido a las tempestades, la erosión y las inundaciones», alerta Carlson, que estudia la interacción de las capas de hielo, los océanos y el sistema climático en escalas de tiempo centenarias. «El impacto podría ser enorme», advierte.
