La NASA lanzó con éxito este miércoles el nuevo telescopio espacial NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) sobre aguas del Océano Pacífico, iniciando una misión para desvelar los secretos de los agujeros negros y otros objetos exóticos.
«Todos esperan con impaciencia este novedoso observatorio de rayos X», dijo Paul Hertz, director de la NASA División de Astrofísica. «Con su resolución espacial y espectral para un estudio sin precedentes de la región inexplorada del espectro electromagnético, NuSTAR abrirá una nueva ventana en el universo y proporcionará datos complementarios a las grandes misiones de la NASA como Fermi, Chandra, Hubble y Spitzer».
NuSTAR utilizará un conjunto único de ojos para ver la más alta energía de rayos X de la luz del cosmos. El observatorio puede ver a través del gas y el polvo para revelar agujeros negros en nuestra galaxia, la Vía Láctea, así como los que están ocultos en los corazones de galaxias lejanas.
«NuSTAR nos ayudará a encontrar los agujeros negros más dificiles de alcanzar y más enérgicos, para ayudarnos a entender la estructura del universo», dijo Fiona Harrison, investigadora principal de la misión en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
El observatorio comenzó su viaje en la panza de un avión L-1011 «Stargazer» operado por Orbital Sciences Corporation, emplazado en un cohete Pegasus XL de esta misma firma. El avión partió del atolón de Kwajalein en el Océano Pacífico central una hora antes de su lanzamiento. Al 12:00:35 pm EDT (9:00:35 am PDT), el cohete cayó en caída libre durante cinco segundos antes de dispararse la primera etapa del motor.
Unos 13 minutos después de que el cohete se soltase del avión, NuSTAR se separó del cohete, alcanzando su órbita final baja. La primera señal de la nave fue recibida a las 12:14 pm EDT (9:14 am PDT) a través del seguimiento de la NASA y el sistema de retransmisión de datos por satélite.
«NuSTAR desplegó sus paneles solares para cargar la batería nave espacial y luego informó a la Tierra de su buen estado de salud», dijo Yunjin Kim, director de la misión del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.
El diseño único del telescopio incluye un mástil de 10 metro, plegado en un pequeño recipiente durante el lanzamiento. En unos siete días, los ingenieros podrán operar el mástil permitiendo que el telescopio enfoque correctamente. En 23 días más está prevtso el inicio de las operaciones científicas.
Además de los agujeros negros y sus poderosos chorros, NuSTAR estudiará una serie de objetos de gran energía en nuestro universo, incluyendo los restos de estrellas que han explotado; estrellas compactas, muertas y los cúmulos de galaxias. NuSTAR también estudiará la atmósfera de nuestro sol ardiente, en busca de pistas sobre la forma en que se calienta.
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