Un cráneo de perro conservado en una cueva en las montañas de Altai de Siberia desde hace 33.000 años, presenta algunas de las evidencias más antiguas conocidas de la domesticación del perro. Junto con restos parecidos hallados en una cueva de Bélgica, este hallazgo indica que la domesticación de los perros puede haber ocurrido en varias ocasiones en diferentes lugares geográficos, y no se produjo en un momento concreto y único.
En otras palabras, los mejores amigos del hombre puede tener su origen en más de un antiguo ancestro, contrariamente a lo que las pruebas de ADN indicaban.
«Tanto el caso belga como el de Siberia son especies domesticadas basadas en características morfológicas», dijo Greg Hodgins, un investigador de la Universidad de Arizona y co-autor del estudio.
«En esencia, los lobos tienen el hocico largo y delgado y los dientes no están apiñados, mientras la domesticación resulta en un acortamiento del hocico, la ampliación de las mandíbulas y el amontonamiento de los dientes.»
El cráneo de las montañas Altai está extraordinariamente bien conservado, dijo Hodgins, permitiendo a los científicos realizar mediciones múltiples del cráneo, dientes y mandíbulas. «El argumento de que era un perro domesticado es bastante sólido», dijo Hodgins. «Lo interesante es que no parece ser un ancestro de los perros modernos». agregó este científico, que recurrió al Acelerador de Espectrometría de Masa de la Universidad de Arizona para determinar la edad del cráneo de Siberia.
Los restos de este animal fueron previos al Último Máximo Glacial registrado entre aproximadamente 26.000 y 19.000 años atrás, cuando las capas de hielo de la última edad de hielo de la Tierra alcanzaron su mayor extensión y perturbaron gravemente los patrones de vida de los seres humanos y los animales de aquel tiempo. Ni los linajes del ancestro belga ni del de Siberia parecen haber sobrevivido.
Sin embargo, los dos cráneos indican que la domesticación de los perros por los seres humanos ocurrió en repetidas ocasiones a lo largo de la historia humana temprana en diferentes localizaciones geográficas, lo que podría significar que los perros modernos tienen antepasados múltiples en lugar de un único ancestro común.
«En términos de historia de la humanidad, antes del último máximo glacial, los humanos estaban viviendo con lobos y especies de cánidos en zonas geográficas muy distantes entre sí de Euro-Asia, y habían estado viviendo con ellos el tiempo suficiente para que cambiasen evolutivamente», dijo Hodgins. «Y entonces ocurrió el cambio climático, los patrones de asentamientos humanos cambiaron y la relación con los linajes de estos animales, al parecer, no sobrevivió»
«Lo interesante es que por lo general pensamos que la domesticación de vacas, ovejas y cabras, se produce como especies que producen alimentos a través de la carne u otros, tales como leche, queso y lana, y cosas por el estilo», dijo Hodgins.
«Esas son las diferentes relaciones que los seres humanos pueden tener con los perros. Los perros no fueron necesariamente un suministro de productos o carne. Probablemente siempre proporcionaron protección, compañía y tal vez ayuda en la caza. Y es muy interesante que esto parece haber ocurrido antes que todas las relaciones humanas con los animales.
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