Utilizando datos del Observatorio Espacial Herschel, un grupo de astrónomos ha detectado por primera vez vapor de agua fría envolviendo un disco de polvo alrededor de una estrella joven. Los resultados sugieren que este disco, que está a punto de convertirse en un sistema solar, contiene grandes cantidades de agua, lo que sugiere que el agua que cubre en gran parte planetas como la Tierra podría ser un elemento común en el universo. Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea, con importantes contribuciones de la NASA.
Los científicos ya encontraron vapor de agua caliente en discos de formación planetaria cerca de una estrella central. La evidencia de grandes cantidades de agua extendida hacia discos más lejanos y fríos donde se forman los cometas no había sido obtenida hasta ahora. A más agua disponible en los discos donde se forman los cometas de hiel, mayor es la probabilidad de que una gran cantidad de este elemento llegue a alcanzar nuevos planetas a través de impactos.
«Nuestras observaciones de este vapor frío indican que el agua existe en proporción suficiente en el disco como para llenar miles de océanos de la Tierra», dijo el astrónomo Michiel Hogerheijde del Observatorio Leiden en los Países Bajos. Hogerheijde es el autor principal de un artículo que describe los hallazgos en la revista Science.
La estrella de este disco saturado de agua, llamado TW Hydrae, tiene 10 millones de años y está situada a unos 175 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Hidra. Se cree que la fría neblina acuosa detectada por Hogerheijde y su equipo procede de granos de polvo cubiertos de hielo cerca de la superficie del disco. La luz ultravioleta de la estrella hace que algunas moléculas de agua se liberen de este hielo, creando una fina capa de gas que se traduce en la firma de la luz detectada por el instrumento heterodino de Herschel para el infrarrojo lejano, o HI-FI.
«Estas son las observaciones de HI-FI más sensibles hasta a la fecha», dijo Paul Goldsmith, científico de la NASA para el proyecto Observatorio Espacial Herschel en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California «Es un reconocimiento a los constructores del instrumento que tales señales débiles pueden ser detectado «.
TW Hydrae es una estrella enana naranja, algo más pequeña y fría que nuestro sol de color amarillo y blanco. El gigantesco disco de material que rodea a la estrella tiene un tamaño de cerca de 200 veces la distancia entre la Tierra y el sol. Durante los próximos millones de años, los astrónomos creen que la materia dentro del disco chocará entre sí y se convertirá en planetas, asteroides y otros cuerpos cósmicos. Las partículas de polvo y hielo se agruparán en cometas.
A medida que el nuevo sistema solar evoluciona, es probable que los cometas de hielo, con gran parte del depósito de agua que contienen, acaben impactando contra los mundos recién creados dando lugar a los océanos. Los astrónomos creen que TW Hydrae y su disco de hielo puede ser representativo de muchos otros sistemas estelares jóvenes.
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