Tiempo muerto

La semifinal del morbo. Así podría denominarse una eliminatoria que tiene tantos alicientes como para poder decir que es una final anticipada, sobre todo si se tiene en cuenta que el equipo que salga ganador llevara el cartel de favorito en la final del Bernabéu.

Ambos equipos ya se vieron las caras en la fase de grupos. Lejos de parecer un antecedente fiable, el propio Mourinho ha salido al paso con unas declaraciones en las que ha afirmado el Inter "ha mejorado desde el mes de noviembre". Parece que el portugués está en lo cierto. Los jugadores neroazzurri han asimilado mejor las creencias del técnico de Setúbal y, a pesar, de haber perdido el liderato de la Serie A, da una sensación de solidez como dejó patente el pasado viernes ante la Juventus.

Apostar por unos onces iniciales de cara a este partido parece muy osado. Mourinho podría colocar a Maicon como interior derecho y reforzar la defensa con algún jugador que no tenga obligaciones ofensivas. Parece más difícil que Diego Milito, Eto'o y Pandev compartan línea de ataque como en los últimos partidos. Quien sí será de la partida es Wesley Sneijder, uno de los jugadores más importantes de este equipo.

Todas estas armas serían válidas para derrotar a cualquier equipo, pero enfrente estará el actual campeón de Europa y el máximo favorito para revalidar la corona. Dos estilos frente a frente con una sola misión: estar el 22 de mayo en el Bernabéu.

Publicado el 20 de abril de 2010 a las 00:15.

El Real Madrid le ha recortado dos puntos al Barcelona en la jornada número 33 del campeonato nacional de Liga en Primera División. Lo ha hecho porque los de Guardiola empataron en Cornellá frente al Espanyol (0-0) y el equipo de Pellegrini se merendó al Valencia en el Bernabéu (2-0). Ahora, los blancos están a uno. Más bien a dos, porque el 'gol -average' beneficia a los azulgrana. La semifinal de Champions ante el Inter y esa paliza en autobús hasta Milán (¿volverán también por carretera?) puede condicionar el rendimiento barcelonista en su compromiso liguero frente al Xerez. Situado a seis puntos de la salvación, parece un rival sencillo, pero últimamente están jugando muy bien. Por su parte, el Real Madrid visita Zaragoza. Los de Gay tienen el descenso a dos puntos. A los dos primeros de la clasificación les esperan rivales con las uñas afiladas.

Con tres empates a cero en los marcadores y 17 goles durante nueve encuentros (falta el Mallorca-Osasuna de este lunes), la jornada demostró la gran tensión competitiva visible en este tramo final de la temporada. El Mallorca continúa siendo el equipo revelación. Si gana a Osasuna, se colocaría cuarto con 55 puntos, uno más que el Sevilla. En todo caso, mantendría su privilegiada quinta plaza, sólida. Con cuatro triunfos en los últimos cinco choques, El Villarreal huele a UEFA, aunque Athletic y Getafe, muy fallones últimamente, mantienen sus opciones a Europa. El Deportivo se consolida como el peor equipo de la segunda vuelta. Las múltiples lesiones han sido un lastre excesivo para Lotina.

Al Atlético le salvará la temporada uno de los dos títulos en juego o, en su defecto, la clasificación para una competición europea, porque en Liga no tiene remedio. Después de la clasificación para semifinales de la Europa League, han encadenado tres derrotas consecutivas. Espanyol, Xerez y Villarreal han superado a los jugadores rojiblancos, a quienes Quique Sánchez Flores defiende sin mucho argumento. Viven en tierra de nadie. A nueve puntos de Europa y con ocho sobre los fantasmas de Segunda.

Quienes residen en la tabla por debajo de los colchoneros, no deberían relajarse en lo que resta de campeonato. Seis puntos e distancia sobre 15 en juego no parecen una distancia insalvable. Osasuna, Almería, Espanyol (los tres con 38), Sporting (37) y Racing (36) pueden meterse en el ajo. Zaragoza, a dos, y Málaga, a uno del infierno, pelean con todas sus fuerzas por evitar una debacle. Los malacitanos (33 puntos) empataron a cero en La Rosaleda frente al Valladolid (29) de Clemente, que ha perdido una oportunidad única para salir del pozo. El Xerez de Gorosito (27) no se entrega, pese a su empate de (2-2) en Chapin ante el Racing. Tampoco lo hace el Tenerife (32), que lleva siete de los últimos puntos. Un 'hat-trick' de Nino superó al Getafe (3-2) y el Heliodoro fue una fiesta.

Publicado el 19 de abril de 2010 a las 10:45.

Cuando veo a Leo Messi sobre un terreno de juego, tengo la impresión de estar ante un niño grande. Pequeño en cuanto a su complexión física, pero enorme por esos 22 años y casi siete en el gran escaparate futbolístico (debutó un 16 de noviembre de 2003 en Oporto). Da igual que estemos en un encuentro liguero ante un rival de la zona baja o contra un gran rival durante una eliminatoria de Champions. El futbolista azulgrana parece un niño grande que disfruta jugando con el balón en el patio de cualquier colegio. Coge la pelota y, a lo 'Oliver y Benji', y comienza una secuencia de cine animado en 3D con final incierto, aunque goloso para los ojos, para los corazones.

Messi le hizo cuatro goles al Arsenal (4-1) en la vuelta de los cuartos de final de la Champions League. Así, el Barcelona se mete en semifinales. Estuvo en todas partes, entregando buenos pases, pendiente de los rechaces, asfixiando a los jugadores contrarios y corriendo hacia la portería con el esférico cosido a sus pies, casi sin mirarlo. Al término del choque, hablaba como si hubiese pasado nada para la televisión. No sé si Leo Messi es comparable, por ahora, a Pelé, Cruyff, Maradona o Di Stefano. La única verdad irrefutable, la inmensidad de su talento, se confirma cada vez que juega y ofrece encuentros espectaculares como el disputado ante el Arsenal.

¿Dónde está su techo? ¿Quién lo sabe? La historia de Messi es la de tantos niños que aman el fútbol, que luchan por llegar lejos, pese a los inconvenientes con los que se encuentran. Ya se llamen orígenes humildes, la necesidad de cruzar el charco para hacer carrera o esa especie de enanismo que amenazaba al pibe rosarino a finales de los 90. Su juego enamora. Sin embargo, fascina mucho más la naturalidad, actitud y tranquilidad con la que asume tantos logros, gestas o bellos calificativos. Juega como si fuese un niño, prodigio eso sí, en el patio de su colegio cuando llega el recreo y todos persiguen, como ovejas, el balón. Menos él. Cada partido es, para Leo, un juego en el que dar lo máximo. Que no se acabe el recreo. Por el bien de todos. Por el bien del fútbol.

Publicado el 7 de abril de 2010 a las 11:15.

Posiblemente, el mejor escolta europeo. Juan Carlos Navarro compensó sus dos decepcionantes actuaciones en el Palau durante el inicio de la serie con un partidazo descomunal en el tercero partido de la eliminatoria. Por todos es sabido que cuando el de San Feliu de Llobregat enchufa sus primeros lanzamientos, nadie puede pararle. Anotó 24 puntos en 29 segundos, metió cuatro triples y manejó el ritmo del encuentro con ese ‘dribling' tan estupendo que tiene a la hora de penetrar, repartir juego o, sobre todo, forzar faltas personales fruto de la desesperación en el rival.

El jugador azulgrana lideró a los suyos en una victoria rotunda del Regal Barcelona, que salió muy enchufado a la pista de Vistalegre, con un gran acierto en el tiro y retomando aquella superioridad psicológica previa a este potente enfrentamiento en la Euroliga. Sólo Tomic y Hansen, éste en algunos instantes, destacaron en el equipo de Messina, agarrotado en sus acciones.

Las perdidas de balón o algunos errores visitantes propiciaban el entusiasmo del público, que vio como lo suyos eran incapaces de bajar la mítica de los 10 puntos de desventaja. Navarro, omnipresente, se picó con Hansen en una muestra perfecta de su obsesión por la victoria. La metamorfosis de Juan Carlos advierte al Real Madrid de que el sueño de París, meterse en la 'Final Four' puede acabarse para los blancos este jueves (19:00 horas) con el cuarto envite de la serie.

Publicado el 31 de marzo de 2010 a las 14:45.

"El motivo de nombrarle ('Presidente de Honor') es que nos ha parecido que estábamos en un momento especialmente álgido en la trayectoria del Barça, no sólo en resultados sino en reconocimiento a nivel mundial de nuestro estilo de juego, y, por ello, nos ha parecido el momento adecuado". Esa ha sido la respuesta de un miembro de la Junta Directiva del Barcelona, pero detrás de todas esas palabras hay un gesto claro: Laporta, poco antes de su despedida, ha tenido un detalle con su mejor asesor: Johan Cruyff.

El 'flaco' ha sido, posiblemente, una de las tres personas más influyentes en la historia del Barça. Primero como jugador llegó para cambiar el rumbo de un campeonato que caminaba en la dirección que marcaba el Real Madrid. El 0-5 del Bernabéu con un papel protagonista de Johan supuso un punto de inflexión en la historia blaugrana.

Pero si su huella como jugador fue profunda, ésta no se acerca a la que dejó como entrenador. Con él en el banquillo llegó algo más que títulos al club: una filosofía, una manera de entender el fútbol que ha servido como base a los triunfos del equipo de Rijkaard y al que ahora prepara Guardiola. Desde su cese como técnico en 1996, Cruyff sigue ligado en la sombra al club. Cada vez que habla en un medio desde dentro del Barça se lo toman como un toque de atención.

Después de muchos años dando tanto al Barcelona, ahora el club le devuelve una pequeña parte de todo lo que Cruyff ha hecho.

Publicado el 26 de marzo de 2010 a las 18:30.

El Real Madrid ha conseguido lo que ningún equipo había logrado en los últimos 366 días durante 33 partidos de todas las competiciones. Ha derrotado al Regal Barcelona en el Palau Blaugrana en el segundo encuentro de la eliminatoria que les enfrenta en los cuartos de final de la Euroliga. Así, el favoritismo azulgrana en este enfrentamiento ha dado paso a una gran incertidumbre, después de las sensaciones transmitidas por ambos conjuntos sobre la pista barcelonesa.

La victoria blanca (63-70), después de las buenas prestaciones ofrecidas por el cuadro de Messina en el primer choque (68-61), argumenta la teoría de que los madridistas pueden dar la sorpresa en estos cuartos. Ahora ya no miran a los jugadores de Xavi Pascual como seres superiores, sino de tú a tú. De hecho, el estado de ánimo actual le otorga un triunfo moral al Real Madrid porque los culés generan muchas dudas. Han perdido ese funcionamiento colectivo que les caracterizaba, no corren y cuando lanzan a canasta el aro les parece muy pequeño. Además, Ricky y Navarro andan fuera de juego.

Los jugadores blancos poseen mucha calidad, se ha fichado mucho (otra cosa es los fichajes hayan sido los más acertados teniendo en cuenta la pasta que había) y Messina, gran estratega en la noche del jueves, no tiene excusas. Si trabaja bien desde el punto psicológico con el grupo, el pase a semifinales va a ser una batalla deportiva memorable. Quien gane representará a España en una 'Final Four', porque Caja Laboral se acerca al precipio con un 2-0 en contra ante CSKA Moscú. Ahora, Vistalegre será el escenario de semejante disputa. Primero, el martes. Luego, el jueves. Allí, una de las claves se llama Tomic.

El pívot croata de 217 centímetros demostró en el Palau una notable madurez y el talento que se le supone con sus 23 años. Anotó 22 puntos (10/15 de dos y 2/2 en libres), capturó 5 rebotes y puso 4 tapones. El jugador de Dubrovnik, que llegó en enero procedente del KK Zagreb, ha mejorado progresivamente en los últimos partidos. Ante Xacobeo y Gran Canaria brilló con luz propia. Su movilidad, capacidad intimidatoria y buena mano mejoran sobremanera las posibilidades del Real Madrid. La eliminatoria está en el aire. El baloncesto lo agradece.

Publicado el 26 de marzo de 2010 a las 09:30.

Afortunadamente, hubo emoción e igualdad hasta el último cuarto en el Palau Blaugrana. Al contrario de lo sucedido en los anteriores encuentros que habían disputado ambos conjuntos esta temporada, el Regal Barcelona no se paseó ante los blancos. La diferencia en el marcador final, siete puntos a favor de los locales, no resume la tónica general del partido, porque la desesperación madridista en los últimos minutos y los tiros libres maquillaron un resultado más ajustado de lo esperado.

A excepción de Velickovic y Sergi Vidal, que no jugaron, Messina exprimió sus piezas desde el primer minuto. Ayudado por la falta de acierto del Barça en los lanzamientos exteriores, el Real Madrid ganó en confianza durante el transcurso del envite y le perdió el miedo a los de Xavi Pascual. Al descanso, dos arriba para el Regal Barcelona.

Reyes, Lavrinovic y Llull mantuvieron a los madridistas con opciones en el choque. Incluso, los visitantes estuvieron seis arriba, pero este Barça es mucho Barça. Las acciones ofensivas de Pete Mickeal (18 puntos) y el trabajo bajo los aros de N' Dong (14 y 7 rebotes) fueron factores determinantes para desequilibrar la balanza. Si no fuesen ellos, serían otros. Al Madrid le falló el fusil en los últimos minutos y las dos faltas consecutivas (la tercera y la cuarta) de Llull pesaron demasiado. El jueves (20:15 horas, Teledeporte), nuevo enfrentamiento.

De este modo, el Regal Barcelona consigue el primer punto en la eliminatoria al mejor de cinco para meterse en la 'Final Four' de la Euroliga. En los otros enfrentamientos, hubo resultados sorprendentes. El Caja Laboral perdió de 23 en su visita al CSKA Moscú, Partizán demostró sus posibilidades en esta competición al vencer en la cancha del Maccabi (77-85) y Olympiakos tampoco lo tuvo fácil para vencer al Prokom (83-79).

Publicado el 24 de marzo de 2010 a las 10:15.

Un grupo de niños corretean detrás de un pelota o un objeto semejante sobre el descampado más próximo a la carretera, cubierto de césped o de tierra. Muchos de ellos están descalzos. Otros llevan algo parecido a unos zapatos o a unas zapatillas deportivas. A veces entre porterías delgadas, oxidadas. En otras ocasiones, éstas se inventan con lo que sea. Por ejemplo, dos piedras. Con una pobreza dolorosa a sus alrededores, los rostros infantiles olvidan el panorama, actúan como si la desgracia estuviese en otra parte y se toman sus partidos como actos festivos, con la competitividad por la bandera. Da igual si bajas por autopista desde Tánger a Rabat o si asciendes en el mapa marroquí de Fez a Chefchaouen. La escena no varía.

Marruecos vive por y para el fútbol, aunque también sientan un gran interés por el atletismo, el balonmano o el baloncesto. A la locura infantil, se une la pasión manifiestada por jóvenes y mayores. Numerosos puestos en los mercados ofrecen camisetas de grandes equipos o selecciones mundiales. Sin embargo, esta circunstancia se corresponde con una normalidad turística, magnificada por el seguimiento que los partidos de la Liga BBVA tienen en aquel país. Con el beneplático de All Jazzera Sport, la gente se reúne para ver al Real Madrid contra el Sporting, al Barça ante el Zaragoza o incluso muestra interés por un Espanyol-Sevilla. Como si estuviésemos en una cafetería de la península ibérica. Incluso, cuando llegas al hotel enchufas la televisión y asumes el privilegio de ver los golazos de Messi como si estuvieses en casa. ¡Shrokan!

Publicado el 23 de marzo de 2010 a las 15:00.

Tras unas dudas en la fase de grupos, el FC Barcelona de la mano de Leo Messi presentó sus credenciales para seguir sentado en el trono continental. Los azulgrana están a cuatro partidos de la gran final del Bernabéu, un aliciente más para los hombres de Guardiola. Conocemos a los otros siete equipos que siguen en la carrera de la Liga de Campeones.

- Bayern Munich: de la mano de Louis Van Gaal han vuelto a recuperar su prestigio en Alemania y en Europa. Tienen muchas ganas de lavar su imagen del año pasado donde el Barcelona les pasó por encima en los cuartos de final. Con Ribery pensando más en su futuro que en brillar sobre el campo, el papel de crack lo ha tomado Arjen Robben. Los bávaros conjuntan veteranos como Van Bommel con noveles como Muller. Un equipo a tener muy en cuenta.

- Olympique de Lyon: nadie daba un euro por ellos en la eliminatoria ante el Real Madrid y dieron la gran campanada. Sufren ante equipos que les dan la iniciativa, pero los jugadores de Claude Puel van en clara línea ascendente. Se han colocado cerca de la cabeza de Ligue 1 y jugarán su papel de 'víctimas' en la Champions. El goleador Lisandro López y el cerebro Pjanic son sus mejores hombres. Quieren pasar por primera vez en su historia de los cuartos de final, por lo que llegar a semifinales sería visto como un gran éxito.

- Arsenal: los londinenses llevan varias temporadas quedándose a las puertas de ganar la Premier o la Liga de Campeones. Muchas veces se ha puesto en duda su capacidad para competir en las rondas importantes, pero con un centro del campo con jugadores como Cesc o Nasri ningún equipo es inaccesible. Los chispazos de genialidad de Arshavin buscan un complemento goleador que parece ser Bendtner a pesar de no firmar grandes números. Otro de los 'tapados' de la competición hasta su goleada ante el Oporto.

- Manchester United: perdieron el pasado verano a Cristiano Ronaldo y a Tévez, pero el bloque sigue funcionando con la precisión de un reloj suizo. Rooney está marcando las diferencias y los 'red devils' vuelven a estar en la lista de favoritos para ganarlo todo. De momento ya han conquistado la Carling Cup, el primer título en un año que puede acabar plagado de éxitos. El Milan ya probó en sus carnes el potencial de un equipo siempre a tener en cuenta.

- Inter de Milán: tras varios años quedándose en la cuneta en los octavos de final, los neroazzurri vuelven al primer plano de la mano de Jose Mourinho. El técnico de Setúbal ha formado un equipo de juego de poco vistoso pero muy rocoso. La conexión entre Sneijder, Diego Milito y Eto'o está siendo letal. Tampoco hay que olvidar la aportación ofensiva del lateral Maicon. Su pobre partido en el Camp Nou genera dudas para ser candidato al título. Pese a esto, la historia y la competitividad de Mourinho lo avalan.

- Girondins de Burdeos: otra de las grandes sorpresas de la competición aunque ya llevaban un par de temporadas jugando a buen nivel en la liga francesa. Cuenta con buenos jugadores en sus filas como Gourcouff o Chamakh, pero posiblemente su mejor activo esté en el banquillo. Laurent Blanc ha supuesto un soplo de aire fresco en el torneo galo y ha dado un sello muy particular a este equipo.

- CSKA de Moscú: el verdugo del Sevilla aparece como una de las cenicientas de esta ronda. Con apenas un partido oficial en sus piernas, los moscovitas dejaron fuera a los hispalenses y todo eso sin contar con su mejor jugador: Dzagoev. Krasic, Honda y Necid tienen ganas de darse a conocer en todo el continente y el mejor escaparate posible es la Champions.

Publicado el 18 de marzo de 2010 a las 17:15.

Una vez más, el supuesto poderío de la Liga española en Europa no se corresponde con el nivel que ofrecen sus equipos cuando juegan la Champions League. A la brutal decepción del Real Madrid, se suma la del Sevilla contra el CSKA. Se mire por donde se mire, el equipo sevillista no ha dado la talla ante los rusos, quienes han jugado el partido que han querido. A la sorprendente alineación de Manolo Jiménez, se une la sensación de que el conjunto hispalense ha perdido una oportunidad única para colarse en cuartos de final por primera vez en su historia. En partidos como éste, se demuestra la grandeza de un equipo.

Los rivales en octavos de Real Madrid, Sevilla y Barcelona presagiaban un triplete nacional entre los ocho mejores equipos de Europa, pero aquí nadie regala nada. Solamente queda el Barça en liza. Los de Guardiola empataron a uno en Stuttgart y pueden dar las gracias por aquel resultado. Además, la reciente lesión de Xavi trastoca el esquema táctico azulgrana para el encuentro de esta noche.

Publicado el 17 de marzo de 2010 a las 13:45.